50 AÑOS DE LA OFENSIVA DEL TET, 75 DE GUADALCANAL Y 100 DE NANCY

El presente artículo, en la línea de este blog, aprovecha los tres últimos hitos del ejército de EEUU; curiosamente producidos con un decalaje de 25 años. Efectivamente estos importantes hitos, también para la historia mundial, se han producido con ese desfase, coincidiendo con la última semana de enero y primera de febrero de cada uno de esos años: 1918, 1943 y 1968; para a partir de esas casualidades hacer más interesante y atractivo el conocimiento de la historia y las siempre áridas batallas; y su influencia en los diversos momentos históricos. En mi anterior artículo comentaba el centenario, el pasado día 8, de la presentación pública en el Congreso americano de los 14 puntos del Presidente Woodrow Wilson, para sentar las bases de la paz. La Gran Guerra llevaba ya 41 meses y más de 15 millones de muertos y el ejército americano, tres meses después de entrar en la guerra, ya había enviado a 14.000 hombres (en julio de 1917), que un año después alcanzaría la cifra de un millón, reforzando las exhaustas fuerzas franco-inglesas. 25 años después finalizaba la batalla de Guadalcanal en la que EEUU frenaba la expansión imperialista japonesa. En la otra cara de la moneda, el ejército americano, transcurridos otros 25 años, se enfrentaba a la ofensiva del TET en Vietnam; que al final significaría la inflexión de su presencia en esa parte del continente asiático y una derrota que les costó asimilar. Derrota en la que destacó la influencia de la prensa local, como ahora trae a la actualidad la película "Los papeles del Pentágono"

Ofensiva del Tet y acciones preparatorias

Empezaremos por la efeméride más cercana en el tiempo: la ofensiva del Tet, con el mapa superior en que se representan las zonas atacadas y las ofensivas preparatorias; alguna con el aparente objetivo de distraer fuerzas americanas y debilitar las zonas previstas en la ofensiva principal. Para centrar la situación en que se encontraba Vietnam, recordar que Francia, anterior potencia colonizadora de todo Vietnam, había sido derrotada en la batalla de Dien Bien Phu en mayo de 1954 y tras los acuerdo de Ginebra se había llegado a la división del país por el paralelo 17. Estaba reciente el fin de la guerra de Corea y el mundo se enfrentaba en la guerra fría. La República de Vietnam del Sur tiene gobiernos inestables y sufre diversos golpes de Estado, mostrándose incapaz de frenar el aumento de guerrilleros norvietnamitas y vietcongs del propio sur; que pretenden reunificar el país bajo el régimen comunista del norte. Ante esta situación, el entonces Presidente de Vietnam del Sur, Duong Van Minh, pide ayuda a EEUU que le concede asesores militares hasta que un falso incidente en el Golfo de Tonkín, en agosto de 1964, le sirve de escusa a la Administración de Lyndon B. Johnson para iniciar bombardeos sobre el Norte y aumentar su presencia en el Sur.

Destructor USS Maddox, protagonista del falso incidente

A mediados de 1965, con Nguyen Van Thieu como presidente de Vietnam del Sur, EEUU había tomado la decisión de involucrarse con tropas de infantería en el conflicto, al considerar que solo con bombardeos de Vietnam del Norte era imposible inclinar la balanza de su lado. Elevó su presencia a 150.000 soldados a finales de año y simultáneamente solicitó de diversos países la entrada en el conflicto para que no pareciese que era solo un asunto americano.  La Batalla de Drang de noviembre de 1965, marca el inicio del sistema de búsqueda y destrucción, en aquel momento eran camaradas valientes, abnegados y "casi" héroes, como se refleja en la película Cuando éramos soldados

EEUU pide que otros países participen y así lo hacen australianos, coreanos del sur, chinos nacionalistas, filipinos y ESPAÑOLES. A la petición americana, Franco responde con el envío de un equipo médico formado por 12 especialistas que se renuevan cada 6 meses, si bien bastantes permanecieron, voluntariamente, por períodos mas largos. Este grupo llegó a finales de 1965 y permaneció casi hasta el final; sufriendo dos heridos por metralla en la ofensiva del TET. Se atendieron cerca de 23.000 personas, muchos de ellos civiles que en agradecimiento  le pusieron el nombre España a un puente de la zona. Parece ser que Franco mandó una carta al Presidente Johnson, diciéndole que se estaba metiendo en una guerra que no podía ganar. 

                          Médicos españoles en la guerra de Vietnam

 Al final de 1967 parecía que los EE.UU. se imponían en la guerra de Vietnam, pero con la ofensiva del Tet a principios de 1968, se inició el declive continuo de los estadounidenses en Vietnam; a pesar de que la referida ofensiva terminó siendo una innegable victoria militar, pero... El 21 de enero de 1968 los norvietnamitas iniciaron operaciones de asedio contra la base americana de Khe Shan; próxima a la zona desmilitarizada que separaba ambos Vietnam y desde la cual se pretendía frenar la llegada de tropas y material al sur. El general americano Westmoreland, jefe del ejército expedicionario americano, no estaba dispuesto a repetir otro Dien Bien Phu y traslado numerosas fuerzas y abastecimientos a la base pero nada más iniciarse el cerco, un afortunado disparo de mortero hizo blanco en las reservas/almacén/polvorín y obligó a un abastecimiento con aviones y helicópteros (escasos cuando los franceses); todo esto, aunque existía una sospecha general estadounidense de que había una ofensiva en ciernes. Efectivamente, el NVA/VC (ejército norvietnamita/vietcong) consiguió infiltrar 84.000 hombres y miles de toneladas de pertrechos a lo largo de todo Vietnam del Sur, dispuestos para la fecha del ataque; a pesar de las tropas desplegadas para cortar las líneas de suministro del norte. El sistema primitivo de transporte y las simples sendas en la selva, eran difícilmente localizables y eliminables.

La ofensiva total estaba promovida por el presidente norvietnamita Ho Chi Min, que pensaba que el ejército del sur se desmoronaría y la población se levantaría contra sus dirigentes. Se eligió la festividad del TET (el nuevo año lunar, 31 de enero) para aprovechar que una parte importante de los soldados survietnamitas estarían de permiso con sus familias. La ofensiva la dirigía el general  Võ Nguyên Giáp, héroe y genio de la guerra contra los franceses. A Giap le parecía un error una lucha en campo abierto y con grandes unidades, que solo podía beneficiar al ejército americano por su superior potencia de fuego, tanques, artillería y helicópteros y así resultó. La mitad de los atacantes no regresó a sus bases pero los 4.000 soldados americanos muertos produjeron un cambio en la visión de la guerra en EEUU. En la ofensiva, los vietcong entraron en la embajada americana en Saigón y por un momento la opinión pública vio que se podía perder la guerra y que los NVA/VC podían atacar donde y cuando quisieran.

Guerra de guerrillas antes y después de la ofensiva del TET

El fracaso militar de la ofensiva era evidente pero el éxito propagandístico lo compensaba y a Ho Chi Min se le atribuye la frase de que ellos podían soportar un millón de muertos pero EEUU no soportaría, manteniendo la misma proporción, la muerte de 100.000 de sus soldados. El ataque de los 84.000 hombres fue general y así el 1 de febrero, ya estaban dentro de Saigón, habían atacado 36 de las 44 capitales de provincia, cinco de las seis ciudades autónomas y 64 de las 242 capitales de distrito. En la embajada americana no pasaron del jardín, pero las televisiones ampliaron la importancia. Ocuparon durante 23 días Hué, la capital imperial, pero poco días después las tropas americanas y survietnamitas ya habían recuperado todo el terreno perdido en la primera semana. La reconquista de Hué se plasmó en la película "La chaqueta metálica", aquí ya no hay héroes y la visión es menos positiva.

EEUU llegó a desplegar más de 500.000 hombres de forma simultánea, pero el desanimo cundió por EEUU, aumentaron las deserciones hacia Canadá, manifestaciones pacifistas y lentamente las bajas iban haciendo mella. Poco después del TET, un grupo de soldados llevó a cabo la matanza de My Lai; la niña desnuda por el napalm se hizo famosa y esta degradación se plasmó en películas como Apocalypse Now y Platoon.

Tras diez años de guerra, cinco desde esta ofensiva, se firmó la paz de París, en 1973 con la derrota de EEUU que tuvo 58.000 muerto y 300.000 heridos. 

Dos años más tarde, Vietnam se reunificó. También cayeron en manos de regímenes comunistas, Laos y Camboya, ésta con una guerra civil exterminadora y más de 2.000.0000 de muertos. La teoría de las fichas del dominó funcionó de forma muy diferente a lo previsto por EEUU.

Esta guerra vuelve a la actualidad con la película "Los papeles del Pentágono" que valoran el papel del cuarto poder, la prensa, y su influencia en el resultado de la contienda. En aquel momento hubo fotos que dieron la vuelta al mundo como el asesinato en directo de un guerrillero del Vietcong o el de la niña que corres despavorida y sin ropa que le ha volatilizado el napalm.

Para afrontar nuestro segundo hito, el final de la batalla de Guadalcanal el 31 de enero de 1943, empezaremos recordando como se llegó al mismo: EEUU entra en la IIª Guerra Mundial tras el ataque sorpresa japonesa, el 7 de diciembre de 1941, a su base en Pearl Harbor (también Harbour). Desde ese momento las fuerzas armadas japonesas se extienden por el Pacífico de manera "aparentemente" imparable: Filipinas, Malasia, Singapur, Birmania, Nueva Guinea, Borneo, las Indias Orientales Holandesas (Indonesia), Hong Kong, Shangai, Wake, Guam, las Islas Gilbert, las Islas Salomón, Rabaul, Nueva Bretaña, las Islas Aleutianas, la provincia de Assam en la India y las Islas Andamán y Nicobar, Aleutianas. 

En pleno éxito la flota japonesa sufre dos tropiezos, un empate, en el mar del Coral el 4/8 mayo del 42 y una derrota sin paliativos en Midway, un mes después. Frente a dos portaaviones americanos, la flota combinada japonesa pierde cuatro grandes portaaviones y uno ligero. En esa situación llega al Estado mayor americano la información de que los japoneses han iniciado la construcción de un aeródromo en Guadalcanal, desde el cual pueden interferir las comunicaciones EEUU-Australia y proporcionar apoyo aéreo a una hipotética invasión de esta última. Para conjurar ese peligro se plantea y ejecuta el 8 de agosto el desembarco americano en la referida isla, en las Salomón.

 Fue la batalla de mayor duración en el Pacífico, prácticamente 6 meses, en la que Japón luchó muy por encima de sus posibilidades porque el Imperio del Sol Naciente no podía reponer sus pérdidas tan rápido como sus enemigos debido a la enorme superioridad industrial de Estados Unidos. Hubo asaltos suicidas con derroche de valor inaudito y poca consideración por las pérdidas. 

Militarmente Guadalcanal supuso un cambio estratégico total en el desarrollo de la Guerra del Pacífico. Las bajas cosechadas en tierra por los japoneses, 30.000 muertos, fueron mucho más elevadas que las norteamericanas, 7000 muertos, lo que constituyó la primera derrota terrestre del Ejército Imperial Japonés contra el Ejército Estadounidense. A partir de entonces, Japón solo hizo que retroceder. Japón peleó magistralmente, especialmente en el mar que circunda la isla,  provocando muchos más hundimientos en buques al oponente que los propios (por ejemplo dos portaaviones norteamericanos por uno japonés y nueve cruceros frente a cuatro respectivamente). El 2 de febrero del 43, los japoneses reembarcaron a sus últimas tropas y abandonaron definitivamente Guadalcanal. 

Aunque voluntarios americanos pelearon en Francia antes de la entrada de EEUU en la guerra, formando parte de la escuadrilla Lafayette, nuestra tercera efeméride la situamos casi dos años después, a finales de enero de 1918; con la entrada en combate de las fuerzas expedicionarias americanas, como refuerzo de las tropas francesas en Nancy; en el noreste francés y a unos 100 km del acuartelamiento del ejército expedicionario, en Chaumont. (dos películas famosas de los americanos en la 1ª G.M.

La escuadrilla Lafayette

La importancia de estas tropas, que estaban incorporándose lentamente por la imposición, de su general Pershing, de que se entrenasen debidamente y conteniendo las presiones de ingleses y franceses que necesitaban reforzar sus debilitadas líneas tras las últimas y costosas ofensivas del cuatrimestre anterior.  También las premuras de los aliados venían forzadas por las negociaciones de paz entre Rusia y los Imperios Centrales en Brest Litovsk; que si se materializaban provocarían un desplazamiento de cientos de miles de soldados alemanes desde el frente del este; tropas muy animadas por sus éxitos y con gran experiencia de combate                                              

Así, hace 100 años, el ejército americano se presentaba como decisivo para el resultado final de la Gran Guerra y nacía una gran potencia frente al ocaso de tres imperios.