REPUBLICANOS ESPAÑOLES FRENAN A ROMMEL EN BIR-HAKEIM

Nuestro ínclito Pablo Manuel Iglesias y alguna otra ¿personalidad? como la alcaldesa Manuela Carmena, han alardeado varias veces del valor de los componentes de la Nueve y su contribución a la liberación de París el 24 de agosto de 1944. No podemos ignorar el hecho de que fueron las primeras tropas en entrar en París, pero no hay que exagerar su importancia. Entraron los primeros, en una carrera con los americanos, porque eran los que estaban más cerca; pero entraron sin disparar un tiro en un París sin defensa por parte del ejército alemán o ¿alguien cree que 150 soldados, aunque fueran españoles, tomarían una ciudad que hubiese estado defendida? Dicho esto, lo que no entiendo es cómo se olvida la batalla más importante combatida por los soldados republicanos españoles en la IIª G.M. y ese olvido, con el que me encontré hace 40 años (campañas libro nº1 de Editorial San Martín), es el que pretendo ayudar a subsanar con este artículo. El referido libro, tiene como epílogo :"una página desconocida", por Vicente Talón. Hoy se cumplen 75 años de aquella Gesta.

Cementerio de Bir Hakeim

Terminada nuestra guerra civil, cerca de 400.000 españoles salieron por la frontera francesa y aunque la mitad volvió en pocos meses, cerca de 180.000 se quedaron en Francia buscando vías de mejorar el mal trato recibido, en campos de concentración con malísimas condiciones higiénicas y alimenticias y vigilados por soldados senegaleses. Bastantes, al menos 18.000 salieron hacia Méjico, otros intentaron establecerse en otros países iberoamericanos, con notables dificultades; otros se contrataron como trabajadores y varios miles, unos 5000, se enrolaron en el ejército francés, básicamente a través de la Legión Extranjera. Bastantes de éstos esperaban que terminada la guerra, Francia les ayudara a derrocar al general Franco y eso influyó en su inmejorable comportamiento en combate.

Los concentraron en Argelia donde los encuadraron y algunos fueron trasladados a la zona de los Alpes donde les dieron formación para el combate en montaña y de ahí que sus primeros combates se desarrollaran en Noruega en la campaña de abril/mayo de 1940; formando parte de la denominada 13 Media Brigada de la Legión Extranjera. Lucharon bien y sacaron de Narvik a las tropas de montaña alemana y habrían acabado con ellos si no hubiesen tenido que reembarcar en mayo cuando Francia se la jugaba y con pocas posibilidades en Sedan. Tras la ruptura alemana del frente, el 10/12 de mayo, los ejércitos aliados fueron rápidamente derrotados y mes y medio más tarde Francia firmaba el armisticio. A finales de mayo, 350.000 hombres, entre ellos casi 100.000 franceses y asimilados, embarcaron en Dunkerque hacia Inglaterra. Varios de nuestros compatriotas, en Inglaterra, se enrolaron en unidades de defensa y posteriormente, ante la llamada del general De Gaulle el 18 de junio, se alistaron o se mantuvieron alistados en las unidades de la Francia Libre.

Soldados de la 13 Media Brigada en Narvik. Abril/mayo de 1940

Estos soldados republicanos, acumulaban experiencia militar despues de tres años de guerra civil y su breve paso por el ejército francés; por ello eran muy apreciados y así rápidamente los englobaron en unidades de 1ª línea. Entraron en combate en la Francia colonial, pero su actuación más destacada tuvo lugar entre el 27 de mayo y el 11 de junio en el Norte de África en Bir-Hakeim; Libia. 

Rommel con el África Korps, integrado por tres divisiones alemanas (dos acorazadas y una ligera), mas los restos reforzados del ejército de Cirenaica italiano, dos acorazadas (una motorizada) y tres de infantería, había rechazado a los ingleses desde el Ageila y preparaba su siguiente ofensiva para tomar el vital puerto de Tobruk como paso previo para seguir hacia Alejandría y el Canal de Suez. Se enfrentaban 90.000 italo-alemanes y 600 tanques (llevados gracias a que se había neutralizado Malta con fuertes bombardeos), contra 100.000 australianos-indues-ingleses; incluida la 1ª Brigada de la Francia Libre en la que se encontraban unos 1000 españoles de un total de casi 4.500 efectivos, que componían la referida brigada. El nº de tanques ingleses rondaba los 1000, con 175 potentes carros americanos Grant.

Rommel y sus oficiales del África Korps

Rommel aprovecho sus refuerzos e inició el ataque, con las tropas de infantería, por la carretera de la costa para fijar a las tropas inglesas del General Ritchie, mientras las cuatro divisiones acorazadas (las dos italianas, Trieste y Ariete, y las dos alemanas (15ª y 21ª) más la 90ª Ligera, se dirigían al sur para después girar y envolver al ejercito inglés desplegado en la costa. 

Esquema de la operación "TESEO" que afectan a Bir-Hakeim

Esta operación de giro se encontró, inesperadamente, con el box de Bir-Hakeim que estaba defendido por la 1ª brigada francesa, de la que formaba parte la 13 Media-Brigada de la legión Extranjera, reforzada por compañías aisladas y buenas piezas de artillería. En total 4500 hombres con varias tanquetas y buena artillería con bastante dotación de obuses. Este box, desconocido por Rommel hasta que chocó con él fue una sorpresa total así como las 54.000 minas terrestres que lo defendían y de las que se ignoraba también su presencia. El recinto, ocupaba una superficie de unos 13 km2 de terreno llano y pedregoso, con dos lomas (las mamelles) y restos de un antiguo fortín turco; además de contener un pequeño oasis.

Los repetido ataques ítalo-alemanes fueron repelidos desde el 27 de mayo hasta el 11 de junio; algunos con botellas de gasolina, al grito de recordad Madrid. Mientras tanto los alemanes habían ido eliminando tropas y carros ingleses pero no podían aprovechar el éxito pues Bir Hakeim se interponía en sus líneas de suministro. A partir del 3 de junio, el box se encontró aislado y sometido a intensos bombardeos artilleros y de aviación, hasta que faltos de suministros organizaron una salida en la noche del día 10.  Los supervivientes de Bir-Hakeim rompieron el cerco para llegar a sus líneas, situadas a unos 7 km, llegaron unos 2600. Para los prisioneros y herido de Bir-Hakeim, sus penurias no terminaron con la batalla pues gran parte de ellos murieron al ser torpedeado el barco que los conducía a Italia; casi 200 españoles entre ellos. 

Supervivientes de Bir-Hakeim llegan a las líneas inglesas

Roto el tapón los alemanes siguieron su ofensiva inicial, eliminando a las tropas y carros ingleses que se le oponían. En esos días vitales los ingleses reforzaron la costa  y cuando Rommel reinició su avance, bastantes tropas pudieron salir de la bolsa pero en dirección a Egipto, dejando mal defendido Tobruk. El box le había costado al África Korps más de 5.000 bajas y 80 tanques. En esos 15 días de resistencia, en otras zonas de combate, los ingleses perdieron más de 20.000 hombres y 400 tanques; por la mitad de alemanes e italianos.

Una semana después, Rommel presionó sobre Tobruk y sorprendentemente las defensas cedieron estrepitosamente, cayendo el 22 (se hicieron 30.000 prisioneros). Rommel fue ascendido a Mariscal y Churchill dijo:""que el buen nombre de todo el Ejército británico quedó en entredicho... Una cosa es la derrota, otra muy distinta, el deshonor"".
 Con esta base, las posibilidades del África Korps de dirigirse al Canal de Suez se abrían. La caída de Tobruk se la comunicó Roosevelt a Churchill en Washington en la visita que este último hacia a EEUU para convencer al presidente americano de llevar a cabo un desembarco conjunto en el Norte de África.

De la batalla de Bir-Hakeim, se habló poco pues los héroes no eran ingleses sino franceses, españoles y coloniales. Sí mereció algún elogio de Churchill

«Al retrasar en quince días la ofensiva de Rommel, los franceses libres de Bir Hakeim han contribuido a salvaguardar la suerte de Egipto y del Canal de Suez », al permitir que gran parte de las unidades escaparan de la bolsa y se retirasen hasta El Alamein
y de Rommel: "La inesperada presencia y resistencia del Box de Bir-Hakeim estuvo a punto de obligarle a rendirse por falta de agua y suministros"

Si visitas París, encontrarás un recuerdo de esta hazaña en el metro, pues hay una estación con este nombre, con poco/ninguna referencia para los soldados españoles que defendieron la posición; nombres hispanos, eso sí,muy presente en las tumbas del antiguo fuerte turco de.

Estación de Bir-Hakeim, acceso a la Tour Eiffel

Ningún homenaje a estos héroes que se enfrentaron con el mejor general alemán y con un África Korps que se jugaba su existencia en ese combate. Sin embargo los de la Nueve (puede que con alguno de los supervivientes de Bir Hakeim) si han recibido numerosos. Los dos últimos: uno en París, hace un par de años, en que los reyes españoles inauguraron un jardín.

Otro el pasado 20 de abril en que se les dedicó otro jardín en Madrid; con la presencia de las alcaldesas de Madrid, Manuela Carmena, y de París, Anne Hidalgo; además del único superviviente de esta unidad. 

Manuela Carmena, Anne Hidalgo y Rafael Gómez.

Terminaremos con un recuerdo a los otros miles de españoles que lucharon y murieron en la IIª G.M.; en otros frentes y con otros uniformes y a los que dedicaré otro breve monográfico. Hoy todo el honor a los republicanos que escribieron esta magnífica página de valor y heroísmo. LA BATALLA DE BIR HAKEIM CAMBIÓ EL CURSO DE LA GUERRA EN EL NORTE DE ÁFRICA; desgastó al África Korps y el parón de dos semanas permitieron reforzar el Alamein, donde comenzó el principio del fin de la presencia italo-alemana en Libia y Túnez.